Pesquisadores do Centro Nacional de Pesquisa em Energia e Materiais (CNPEM), com apoio da FAPESP, desenvolveram um protótipo de biossensor capaz de identificar sinais de metástase do câncer de boca a partir da saliva, dispensando procedimentos invasivos. O dispositivo, que cabe na ponta dos dedos, tem potencial para evitar cirurgias desnecessárias e tornar o tratamento mais preciso.

Segundo os cientistas, o biossensor detecta três proteínas associadas à disseminação do câncer — LTA4H, CSTB e COL6A1 — presentes nos estágios iniciais de espalhamento para os gânglios do pescoço, um dos principais indicadores de agravamento clínico.

O funcionamento do aparelho é baseado na espectroscopia de impedância eletroquímica, técnica que monitora o comportamento das proteínas em contato com a área ativa do sensor, composta por um material poroso chamado ZIF-8 e anticorpos específicos. Esses anticorpos atuam como um sistema “chave e fechadura”, capturando as proteínas-alvo e aumentando a precisão da análise.

Outro diferencial é o uso de inteligência artificial. Modelos de machine learning treinados pelos pesquisadores alcançaram 76% de acerto na identificação de casos de metástase, com o biomarcador LTA4H se destacando como o mais eficaz para distinguir pacientes com e sem disseminação tumoral.

O câncer de boca costuma exigir cirurgias exploratórias, como a dissecção cervical, que podem causar complicações e deixar sequelas. A pesquisadora Luciana Trino Albano, responsável pelo estudo em seu pós-doutorado no CNPEM, explica que “em média, 70% das cirurgias realizadas para verificar metástase não encontram evidências de disseminação tumoral. Com o biossensor, essas operações poderiam ser evitadas.”

O grupo agora avança para as próximas etapas do projeto, que incluem a produção em escala e os testes clínicos ampliados. A expectativa é que, em até três anos, o exame esteja disponível em formato de kit portátil, utilizável em hospitais, consultórios odontológicos e programas públicos de rastreamento do câncer de boca.